Todos sabemos lo que es preocuparse. Pensamientos aterradores se deslizan en nuestra mente y parece que no podemos sacudirlos. ¿Qué pasa si pierdo mi trabajo? ¿Qué pasa si mi matrimonio se desmorona? ¿Qué pasa si no puedo pagar mi deuda universitaria?
Una cosa que hace que estos pensamientos sean tan difíciles de apagar es que nunca sabemos con certeza qué nos depara el futuro. Esto hace que las preguntas de «qué pasaría si» fueran imposibles de resolver firmemente.
La mayoría de las personas ocasionalmente se quedan atrapadas reflexionando sobre uno de estos pensamientos por un tiempo, a menudo imaginando el peor resultado posible. La investigación muestra que nuestras preocupaciones más comunes incluyen nuestras relaciones con los demás, el desempeño laboral o escolar, las finanzas, la salud y otras responsabilidades.
Aunque todos se preocupan de vez en cuando, la preocupación excesiva e incontrolable es el síntoma principal del trastorno de ansiedad generalizada (TAG), una enfermedad mental incapacitante que afecta a más del 5 por ciento de la población, con un número desproporcionado de mujeres. Las personas con TAG se preocupan excesivamente por muchos problemas diferentes, que pueden producir sentimientos de inquietud, tensión muscular, dificultad para concentrarse y problemas para dormir.
Desafortunadamente, la investigación muestra que la preocupación crónica y excesiva puede tener repercusiones generalizadas, como problemas de relación, problemas en el trabajo y el rendimiento escolar, desempleo e incluso consecuencias médicas a largo plazo. (¿Suena familiar? ¡Estos son los temas que más nos preocupan!)
En resumen, preocuparse nos hace sentir mal, y si se hace en exceso, puede darnos cuenta sin querer de los mismos resultados que estamos tratando de evitar. Pero a pesar de todo esto, a muchos de nosotros nos resulta realmente difícil dejar de lado nuestras preocupaciones. Incluso los terapeutas capacitados pueden luchar para ayudar a sus clientes ansiosos a reducir la preocupación. ¿Por qué podría ser esto?
Con los años, muchos investigadores han intentado responder a esta pregunta desconcertante. Lo que han encontrado puede sorprenderlo: parece que, irónicamente, las personas a menudo albergan creencias positivas sobre la preocupación.
Por ejemplo, muchos de nosotros creemos que preocuparse por un problema es similar a la resolución de problemas. Desafortunadamente, aunque parezca que estamos haciendo algo productivo, preocuparse rara vez soluciona nuestros problemas. Si bien enfoca nuestra atención en estos temas, tendemos a caer en el pensamiento repetitivo sobre todas las formas en que las cosas pueden salir mal, y pasamos menos tiempo identificando soluciones.
De hecho, los psicólogos saben que somos mejores en la resolución de problemas cuando pasamos del pensamiento preocupante a un pensamiento más objetivo y estratégico, como dividir el problema en partes más pequeñas o centrarnos en nuestros objetivos. (Por ejemplo, en lugar de preocuparse por el cambio climático, podría usar esa energía para escribirle a su congresista, andar en bicicleta al trabajo, educar a otros, etc.). Tenga en cuenta que la verdadera resolución de problemas generalmente lo hará sentir mejor acerca de un problema, no peor.
Otra razón, tal vez aún más insidiosa, por la que algunos de nosotros no podemos dejar de preocuparnos es que, irónicamente, parece que nos estamos protegiendo a nivel emocional. Esto suena contradictorio: ¿por qué algo tan doloroso y tortuoso se sentiría protector? Pero la investigación está comenzando a apoyar esta idea.
Hace algunos años, Michelle y yo realizamos estudios en nuestro laboratorio donde le pedimos a la gente que se preocupara o se relajara antes de ver un video perturbador (como una escena de una película en la que un niño actor increíblemente creíble llora por su padre moribundo, ¡ay!). Descubrimos que las personas que se preocuparon de antemano no experimentaron muchos cambios emocionales en respuesta al video, mientras que las personas que se habían relajado experimentaron un gran aumento en sus emociones negativas.
¿Por qué pasó esto?
Debido a que las personas que se habían preocupado primero ya estaban en un estado emocional negativo, por lo que seguían sintiéndose mal. Lo que es más, las personas que naturalmente eran muy preocupantes dijeron que en realidad lo preferían de esta manera. Pero, ¿por qué alguien preferiría sentirse mal antes de una experiencia negativa?
Quizás sea porque nos ayuda a sentirnos más preparados emocionalmente para ese resultado. Digamos que acabas de tomar un examen difícil y ahora te preocupa. (¿Qué pasa si fracasé? ¿Qué pasa si eso baja mi calificación final y no apruebo la clase?) Al hacer esto, es decir, ejercitarse emocionalmente, puede sentir que se está preparando para el peor de los casos. Y si realmente fallaste, probablemente experimentarás menos impacto emocional cuando obtengas tu calificación, específicamente, menos cambio en tu estado emocional. Llamamos a esto evitar el contraste emocional, porque evitas el marcado contraste entre sentirte feliz y luego sentirte mal de repente.
Suena genial, ¿verdad? Pero tenga en cuenta: no es que preocuparse de antemano lo haya hecho sentir mejor sobre el mal resultado. Es solo que porque ya te sentías mal, el cambio de emociones no fue tan dramático. (Incluso puede haber cierta satisfacción al pensar, tenía razón).
Y las creencias positivas sobre la preocupación tienden a mantenerse incluso si las cosas salen bien. Por ejemplo, supongamos que su calificación llega y no es tan mala como pensaba. En lugar de reconocer cuánto tiempo desperdicias al preocuparte, es posible que sientas que has esquivado una bala. Esto también puede reforzar la preocupación porque la sensación de alivio se siente muy bien.
Lo que es tan seductor sobre este patrón es que aquellos de nosotros que nos preocupamos en exceso también tendemos a ser personas sensibles emocionalmente. Entonces, en cierto modo, tiene sentido que preferimos simplemente «jugar a lo seguro» y mantener nuestra guardia emocional indefinidamente. Si nunca nos hacemos ilusiones, nunca podemos decepcionarnos, ¿verdad? Después de todo, pueden pasar cosas malas en cualquier momento.
¿Pero a qué precio?
Si nos entregamos a una preocupación desenfrenada, esencialmente nos sentimos miserables a propósito solo para prepararnos para un evento que tal vez nunca suceda. Lo que es peor, podemos terminar involuntariamente convirtiendo nuestros sentimientos positivos en banderas rojas. Esto se debe a que ser feliz u optimista nos hace sentir emocionalmente vulnerables, como si hubiéramos bajado la guardia.
En otras palabras, la felicidad comienza a sentirse insegura. Esto también hace que sea difícil dejar de preocuparse, incluso si lo desea.
Entonces, ¿qué puedes hacer en su lugar?
Por un lado, puede aprender a confiar en su capacidad para hacer frente a los eventos negativos, siempre y cuando sucedan. La buena noticia es que la investigación muestra que la mayoría de las cosas que nos preocupan nunca sucederán. Pero si sucede algo malo, recuerda que estarás mejor equipado para lidiar con eso si vienes de un lugar de bienestar emocional, en lugar de un estado de ansiedad y pesimismo. Probablemente también sea más abierto a probar soluciones. (Por ejemplo, unirse a un grupo de estudio o enviar un correo electrónico a su profesor para preguntarle sobre oportunidades de crédito adicionales). Los investigadores han descubierto que mantener una mentalidad más positiva en realidad aumenta su disposición a implementar este tipo de soluciones y estrategias.
¿Qué pasa si es más difícil deshacerse de su preocupación? Considere probar algunas habilidades de afrontamiento más activas, como la atención plena, la meditación guiada o el entrenamiento de relajación. En estos días puedes encontrar docenas de buenas aplicaciones directamente en tu teléfono. Incluso el ejercicio puede ser muy gratificante.
Pero si la preocupación ha sido un problema más grave o crónico para usted, no tenga miedo de buscar ayuda, como un profesional de salud mental para consulta o asesoramiento. Y no seas demasiado duro contigo mismo: los patrones de pensamiento antiguos y bien ensayados pueden ser muy difíciles de cambiar por tu cuenta. Pero PUEDES cambiar.
En última instancia, el objetivo es dejar de lado una mentalidad negativa crónica y aprender a cultivar y saborear estados emocionales más positivos. Esto puede significar enfrentar sus miedos: permitirse relajarse y bajar la guardia, y sentirse emocionalmente vulnerable. (Recuerde, a veces se necesita valor para ser feliz).
